Visiter les plantations de thé et de maté en Argentine
À la découverte des plantations de thé et de maté en Argentine
L’Argentine n’est pas spontanément associée au thé. Pourtant, dans le nord-est du pays, certaines régions cultivent depuis plusieurs décennies le thé et la yerba maté.
Lors de notre voyage, nous avons souhaité découvrir ces plantations, comprendre les méthodes de culture et rencontrer celles et ceux qui travaillent la feuille, du champ à la tasse. Une immersion à la fois agricole, culturelle et humaine.
Les deux régions productrices de thé et de maté en Argentine
Située entre climat subtropical et terres rouges, la région de Misiones offre des conditions favorables à la culture du thé et du maté. Elle regroupe 95% de la production de thé du pays, tandis que 5% sont dans le nord de Corrientes.
Le Terroir des Terres Rouges
Les célèbres terres rouges du nord de l’Argentine constituent un terroir particulièrement favorable à la culture du thé et du maté. Leur couleur caractéristique provient de leur richesse en fer et en minéraux, essentiels au bon développement des plants. Ces sols sont naturellement acides, une condition indispensable pour des plantes comme le thé (Camellia sinensis) et le maté (Ilex paraguariensis), qui s’épanouissent dans des environnements non calcaires. Leur excellent drainage protège les racines tout en assurant une alimentation régulière en humidité.
Si les deux plantes partagent parfois les mêmes zones géographiques, leurs rôles sont très différents, aussi bien dans l’économie du pays que dans le quotidien des Argentins. La production argentine de thé reste discrète à l’échelle mondiale, tandis que le maté occupe une place centrale, aussi bien localement qu’à l’export.
Découvrir les plantations en Argentine
La culture du thé en Argentine
Le thé argentin est tout juste centenaire ! Les premiers plants de thé en Argentine datent de 1920, importés de Russie. Dès 1924, le gouvernement encourage la culture avec des graines venues de Chine. C’est dans les années 1950 que la production à grande échelle commence grâce à Navajas Centeno, qui diversifie ses cultures après que l’Argentine a interdit certaines importations de thé pour protéger sa balance commerciale.
Dans les années 1960, les méthodes de culture sont largement mécanisées afin de répondre aux volumes demandés. Nous avons visité plusieurs plantations et usines qui procèdent à la cueillette mécanique avec des "tea harvester", de gros engins ressemblant à des moissonneuses-batteuses.
Les plantations de thé en Argentine sont majoritairement tournées vers une production destinée à l’exportation pour le Brésil ou le Chili, pour se retrouver dans la composition de boissons froides de thés glacés. Pour ce faire, on utilise la méthode CTC (Crush, Tear, Curl), un procédé industriel qui valorise peu la finesse. Certaines belles exploitations conservent toutefois un savoir-faire plus artisanal, avec une attention particulière portée à la qualité de la feuille.
La culture et la transformation du maté en Argentine
La culture du maté repose encore largement sur des pratiques traditionnelles. La récolte est majoritairement manuelle et s’effectue par coupe sélective des branches, une méthode qui permet de préserver les plants sur le long terme.
Après la récolte, les feuilles subissent un traitement thermique bref destiné à stopper l’oxydation, avant d’être séchées. Le maté est ensuite stocké pour une phase de maturation qui peut durer plusieurs mois et joue un rôle clé dans le développement de son goût final (notes végétales, boisées ou torréfiées). Ce n’est qu’à l’issue de cette étape que les feuilles sont broyées et assemblées.
Le maté : une tradition culturelle argentine
Les peuples autochtones d’Amérique du Sud consommaient déjà les feuilles de maté pour leurs propriétés stimulantes. Au-delà de la boisson, le maté est indissociable de ses accessoires qui structurent le rituel :
- La calebasse : Traditionnellement fabriquée à partir d’une courge séchée, elle sert de récipient. Son usage répété participe à l'identité du maté.
- La bombilla : Paille métallique munie d’un filtre permettant de retenir les feuilles. Une seule bombilla est utilisée pour l’ensemble du groupe, renforçant la dimension collective.
- Le thermos : Il permet de maintenir l’eau à température tout au long de la dégustation et de "recharger" les feuilles.
Le partage du maté au quotidien
Lors de notre voyage, nous avons été touchés par cette habitude simple et chaleureuse : un même maté passe de main en main, chacun boit à son tour avant de le rendre à la personne qui sert, le cebador. On ne dit pas merci tant qu’on souhaite continuer à en boire, car ce mot signifie que l’on se retire du cercle. Plus qu’une dégustation, le maté devient un lien, une façon douce et authentique de se retrouver.
Rencontres avec les producteurs argentins
Plantation de thé : Del Iguazú
Rencontre avec Pablo Machicote & Sylvia
Située dans les chemins de terre rouge d'Oberá, cette plantation est conduite en agriculture biologique, façonnée par les théiers et les plants de maté environnants. Fort de près de 20 ans d'expérience, Pablo recherche l'excellence à travers des thés sincères. Son thé vert, que nous avons proposé au comptoir, exprime une trame végétale nette, une fraîcheur profonde et une note herbacée presque sauvage liée à son terroir.
Plantation de maté : Kraus
Rencontre avec Juan Angel & Yéyé
Cultivés sans aucun traitement chimique, les plants de yerba maté respectent ici les cycles naturels et la biodiversité de Misiones. Juan Angel nous a partagé l'importance cruciale du temps dans le séchage et l’affinage pour réduire naturellement l'amertume. Le résultat donne un maté doux, structuré, d'un profil végétal très harmonieux. Nous suivons aussi Milton, leur fils, qui gère l'exportation.
Pourquoi s’intéresser au thé et au maté argentins ?
L’Argentine n’est à priori pas le pays où la culture du thé est la plus renommée, mais l'analyser sous le prisme de l’agriculture de ces deux boissons fut passionnant. Jérémy a vécu 4 ans en Argentine et y a gardé l’habitude de boire son maté chaque matin.
Nous avons eu la chance de vous proposer au comptoir de Versailles le thé vert du Jardin de Pablo d’avril à décembre 2025. Malheureusement, l’importation régulière des récoltes de ce petit jardin confidentiel reste logistiquement complexe à maintenir sur le long terme.
Les vertus de la Yerba Maté
Reconnu pour ses propriétés stimulantes et équilibrantes, le maté est un véritable allié du quotidien :
- Riche en antioxydants, vitamines (B, C) et minéraux.
- Apporte une énergie douce et durable, sans les effets excitants du café.
- Favorise la concentration, aide à la digestion et lutte contre la fatigue physique.
Conclusion
Aller découvrir la production sur place permet de donner du sens à ce que l’on propose en boutique : un maté authentique choisi pour sa qualité et pour son histoire, et non simplement pour son goût. Nous espérons pouvoir continuer à collaborer avec Milton pour soutenir les productions artisanales de la région de Misiones.
Ce voyage s’inscrit dans un parcours plus large à la découverte des grandes terres de thé. Prochaines étapes de notre carnet de route : le Sri Lanka et la Chine.
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