Comprendre les grades de cueillette du thé : le guide technique
Comprendre les grades de cueillette du thé : le guide technique
Lors du choix d'un thé de grande origine, l'étiquette présente régulièrement des suites de lettres complexes telles que OP, FOP ou SFTGFOP. Ces sigles, utilisés sur le marché international (particulièrement pour les thés d'Inde, du Sri Lanka ou du Népal), correspondent aux grades de cueillette. Ils permettent de définir avec précision la finesse de la récolte et l'état des feuilles après manufacture.
Un système 100 % anglo-saxon
Il convient de préciser que ce système de classification (OP, FOP, GFOP, FTGFOP, etc.) n'est en aucun cas une norme universelle du thé. C'est une méthode de gradage inventée au XIXᵉ siècle par les Britanniques — notamment sous l'impulsion de négociants comme Thomas Lipton — pour structurer le commerce et l'exportation des thés noirs issus de leurs colonies, principalement en Inde (Darjeeling, Assam) et au Sri Lanka (Ceylan). Ce système repose sur un tri mécanique par tamisage selon la taille des feuilles après séchage. Les pays de tradition orientale comme la Chine, le Japon ou Taïwan n'utilisent pas ces sigles : ils évaluent leurs grands crus selon le terroir, le cultivar, la date de récolte (comme les thés de pré-Qingming) ou la forme sculptée de la feuille.
1. La notion de finesse de cueillette
La qualité aromatique d'un thé dépend directement de la position des feuilles récoltées sur le rameau du Camellia sinensis. Plus on s'approche de l'extrémité supérieure, plus les feuilles sont riches en huiles essentielles, en théine et en antioxydants :
- La cueillette fine : elle consiste à prélever uniquement le bourgeon (le "Pekoe") et les deux feuilles suivantes. C'est la base des thés de haute qualité.
- La cueillette moyenne : elle intègre la troisième feuille. Le thé obtenu est plus charpenté mais moins subtil.
- La cueillette grossière : elle descend jusqu'aux quatrième et cinquième feuilles, généralement destinées aux thés industriels.
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2. Le décryptage des principaux sigles (Feuilles entières)
Pour les thés à feuilles entières, la classification repose sur l'accumulation de critères de prestige. Voici la hiérarchie officielle :
| Sigle | Signification | Description technique |
|---|---|---|
| OP | Orange Pekoe | Cueillette tardive sans bourgeon, ou feuilles longues bien roulées. |
| FOP | Flowery Orange Pekoe | Cueillette fine comprenant le bourgeon terminal et deux feuilles. Apparition des notes florales. |
| GFOP | Golden Flowery Orange Pekoe | Présence notable de "Golden Tips", les bourgeons dorés qui apportent de la douceur. |
| TGFOP | Tippy Golden Flowery Orange Pekoe | Proportion exclusive et élevée de bourgeons dorés issus de terroirs sélectionnés. |
| FTGFOP | Fine Tippy Golden Flowery Orange Pekoe | Classement d'excellence. Feuilles triées de manière manuelle, sans aucun défaut de manufacture. |
| SFTGFOP | Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe | Grade ultime réservé aux parcelles d'exception et aux récoltes de printemps exceptionnelles. |
3. Feuilles entières versus feuilles brisées
Une autre distinction fondamentale apparaît lors de la manufacture :
- Les grades "Broken" (BOP, FBOP...) : Les feuilles sont volontairement brisées lors du roulage. L'eau pénètre plus rapidement la matière, ce qui produit une infusion plus corsée, plus sombre et plus rapide, idéale pour les thés du matin ou l'accompagnement avec un nuage de lait.
- Les grades "Fannings" ou "Dust" : Les feuilles sont réduites en fragments ou en poussière. Ce calibre est destiné aux sachets industriels afin d'obtenir une coloration instantanée, au détriment de la complexité aromatique.
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